1918年7月18日，曼德拉出生在南非东凯普省的一个偏僻小村庄穆维佐。他是南非第二大民族科萨族人。身为泰姆布王朝穆维佐部落酋长的父亲给他取名为“罗利撒撒”。而他后来为世界所熟知的名字――纳尔逊，则是他在上学的时候，他的英语老师为他取的。
1961年6月曼德拉创建非国大军事组织“民族之矛”，任总司令。1962年8月，曼德拉被捕入狱，当时他年仅43岁，南非政府以“煽动”罪和“非法越境”罪判处他5年监禁。1964年6月，他又被指控犯有“企图以暴力推翻政府”，改判为无期徒刑。
1990年2月11日，南非当局在国内外舆论压力下，被迫宣布无条件释放曼德拉。同年3月，他被非国大全国执委任命为副主席、代行主席职务，1991年7月当选为主席。
1991年联合国教科文组织授予曼德拉“乌弗埃－博瓦尼争取和平奖”。1993年10月，诺贝尔和平委员会授予他诺贝尔和平奖，以表彰他为废除南非种族歧视政策所作出的贡献。同年他还与当时的南非总统德克勒克一起被授予美国费城自由勋章。
1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜。同年5月，曼德拉成为南非第一位黑人总统。1997年12月，曼德拉辞去非国大主席一职，并表示不再参加1999年6月的总统竞选。1999年6月正式去职。卸任后曼德拉仍然在为世界和平和人类尊严而不懈努力，他大力兴办学校，为南非防治艾滋病投入了大量精力。
南非当地时间5日20点50分，前总统曼德拉在约翰内斯堡住所去世，享年95岁。南非将为曼德拉举行国葬，全国降半旗。
曼德拉,一个南非部落酋长的长子，何以走上颠沛流离的求索之路？一个民族主义者，如何成为“反抗种族隔离制度的斗士”？身陷囹圄27年，怎么在出狱之后，77岁当选为民主国家南非的第一位黑人总统？ [详细]
1990年2月11日，面带微笑的曼德拉以矫健的步伐和胜利者的姿态，迈出了监狱的大门。经过27年的铁窗生涯，曼德拉向世人证明了他是一个从不退却的斗士。曼德拉回忆当初走出监狱时的心情，“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”[详细]
对于南非世界杯来说，开幕式时曼德拉的缺席让世界杯变得失色。不过，当开幕式现场的大屏幕出现他巨幅照片，当他作词的歌曲《希望》在球场回荡时，现场很多人都感受到一种无处不在的力量。这位91岁老人的声望并没有因岁月流逝而褪色。对他的人民来说，他是位英雄，对这个世界许多地方的人来说，也是如此。[详细]
